ARNHEM – In het noorden van Australië ligt een uitgebreid gebied dat al 400 jaar de naam draagt van onze stad: Arnhem Land. Arnhem Land werd in 1623 per ongeluk ontdekt en is alleen indirect vernoemd naar de stad Arnhem.
Aan het begin van de zeventiende eeuw was het grootste gedeelte van Australië nog een Terra Incognita. Maar vanuit Nederlands Indië werden er regelmatig expedities die kant uitgestuurd om te kijken of er in dat onbekende land misschien niet wat te halen viel.
In 1623 werd Arnhem Land tijdens een van die ontdekkingsreizen ontdekt door kapitein Willem Joosten van Colster. Hij noemde het nieuw ontdekte land naar zijn schip: de Arnhem. Arnhem Land is dus genoemd naar een schip, en niet naar de stad Arnhem.
De Arnhem was een schip van de VOC dat genoemd is naar onze stad. De Arnhem werd vanuit de haven van Bantam in Nederlands Indië door de VOC gebruikt om handel te drijven met omliggende gebieden.
De ontdekking van Arnhem Land was het enige hoogtepunt van een verder rampzalige reis. Het begon al met de eerste landing die de bemanning van de Arnhem deed toen ze onbekend land zagen. Kapitein van de Arnhem was toen nog een zekere Dirk Melisz.
Melisz had aan de kust wat inheemse mannen gezien en het leek hem wel leuk om er eentje te vangen. Zo ging dat toen. Met 15 man ging Melisz aan land, maar de achtervolging van de lokale aboriginals kreeg een onverwachte wending toen er maar liefst 200 inheemsen opdoken om de indringers te verjagen.
Slechts zes man wisten levend terug te komen bij het schip. Melisz en acht anderen kwamen om het leven. Het commando van de Arnhem werd daarop overgenomen door stuurman Willem Joosten van Colster.
De nieuwe kapitein liep met de Arnhem eerst aan de grond op een van de vele riffen voor de kust. Het leidde tot een aantal lekken onder de waterlijn waardoor de voedselvoorraad voor een groot deel verloren ging. Vervolgens botste de Arnhem tegen haar zusterschip de Pera aan, waardoor het roer vernield werd.
Door een van de masten te kappen, kon hiermee provisorisch een nieuw roer gemaakt worden. De Arnhem liet het er verder bij zitten en besloot in een rechte lijn terug te varen naar Nederlands Indië. Het is tijdens deze terugtocht dat Willem Joosten van Colster de kust van Arnhem Land ontdekte en op zijn kaart noteerde.
Arnhem Land is als naam altijd gebleven, maar het heeft lang geduurd voordat het land gekoloniseerd werd. En daar is een goeie reden voor. Arnhem Land wordt hoofdzakelijk bevolkt door een combinatie van spinnen (giftig), slangen (giftig) en krokodillen (dodelijk). Aan de kust van Arnhem Land zwemmen haaien (dodelijk), kwallen (giftig) en octopussen (giftig).
Geen wonder dus dat Arnhem Land niet zo heel populair is. Nog steeds leven er in Arnhem Land maar weinig mensen. In een gebied van ongeveer 100.000 vierkante kilometer wonen slechts 16.000 mensen, hoofdzakelijk aboriginals.
Arnhem Land is wereldwijd maar heel af en toe in het nieuws. Maar dat is aan het veranderen. NASA heeft namelijk bedacht dat Arnhem Land een geweldige plek is om raketten de ruimte in te schieten. Vanaf het Arnhem Space Center is eerder dit jaar de eerste raket gelanceerd.
Arnhem is het nieuwe Cape Canaveral!
